El 3 de febrero, un tren de la empresa estadounidense Norfolk Southern descarriló provocando la liberación de químicos altamente tóxicos en East Palestine, un pueblo ubicado en Ohio, EE.UU. El temor tras lo ocurrido se acrecienta con la presencia de una nube negra tóxica en la zona que avanza y crecen las denuncias por la falta de información por parte de los medios americanos y del gobierno de ese país.
Por: Diego Valencia
Los ciudadanos de un pueblo llamado East Palestine, en el sector oriental de Ohio, EE.UU, fueron testigos del descarrilamiento de un tren que transportaba materiales tóxicos. El accidente, ocurrió el 3 de febrero del corriente año alrededor de las 9 pm y dejó preocupada a toda la población del lugar y alrededores que hasta el día de la fecha lidia con las consecuencias medioambientales que provocó el incidente.
East Palestine, es un pueblo ubicado en Ohio, EE.UU con un estimado de 5000 habitantes, fue el lugar en donde un tren de la empresa Norforlk Southern que había estado transportando sustancias y materiales químicos tóxicos, descarriló provocando el derramamiento de estos mismos. El medio de locomoción, poseía 150 vagones de los cuales 20 contenían estas sustancias en su interior saliendo afectados solo un tercio de ellos.
Este tren transportaba, entre otros químicos, cloruro de vinilo; un gas incoloro, inflamable, tóxico y muy inestable. Esta sustancia es la que más preocupación causó, puesto que debido a su alta inestabilidad, debía ser quemado para ser removido. Así mismo, las autoridades competentes dieron la orden el 6 de febrero para desviar la tóxica sustancia hacia una zanja y proceder a realizar su quema. Para ello, se realizó una previa evacuación de residentes de ambos lados de la frontera entre Ohio y Pensilvania. El Gobernador de Ohio, Mark DeWine, tomó dicha decisión por temor a otra posible explosión.
En la búsqueda de explicaciones que lograsen develar porque ocurrió este descarrilamiento, La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, (por sus siglas en inglés; N.T.S.B.), examinó un vídeo perteneciente a una residencia en dónde se muestra que el accidente habría ocurrido por el sobrecalentamiento de un cojinete de rueda.
El cloruro de vinilo, el mayor de los problemas
Líquidos combustibles, acrilato de butilo, residuos de otras sustancias como benceno y cloruro de vinilo, son los elementos de alto riesgo toxicológico que eran transportados. Sin embargo, uno de ellos es particularmente riesgoso de manipular y podría causar efectos dañinos en el medioambiente y la salud de las personas.
Este es el cloruro de vinilo, sustancia extremadamente inestable y tóxica. Utilizada en la fabricación de materiales de PVC. Se tiene conocimiento de que el cloruro de vinilo al ser quemado, libera sustancias como el cloruro de hidrógeno y fosgeno.
El cloruro de hidrógeno (HCl) es un gas incoloro a ligeramente amarillo de olor intenso que puede causar irritación en la piel, los ojos, la nariz y la garganta. Cuando se disuelve en agua, el HCl se conoce como ácido clorhídrico.
El fosgeno es un gas incoloro altamente tóxico también de olor intenso que puede causar dolor en el pecho, sequedad de garganta, vómitos, tos y dificultad para respirar.
Fue ampliamente utilizado como arma química en la Primera Guerra Mundial, donde se convirtió en el agente asfixiante responsable de la gran mayoría de muertes por químicos, según los Centros para el Control de Enfermedades de EE.UU.
Dudas y controversias por el operativo de liberación controlada
Según informaron en la página de Facebook de la ciudad, “cortos periodos de exposición a bajos niveles de las sustancias implicadas en el descarrilamiento, no representan una amenaza a largo plazo en la salud de los residentes”. Por otro lado, se tiene conocimiento de que el cloruro de vinilo y el benceno pueden causar cáncer en personas expuestas a altas concentraciones. “Sin embargo, no hay indicios de que cualquier posible exposición que haya ocurrido después del descarrilamiento aumente el riesgo de cáncer o cualquier otro efecto a largo plazo en la salud de los miembros de la comunidad”, explicaron.
Por otro lado, residentes de Ohio y Pensilvania aún se encuentran preocupados por los efectos a largo plazo que podría causar la quema del cloruro de vinilo, acción que se llevó a cabo por los socorristas tras recibir la orden de realizar una “liberación controlada” de dicha sustancia ante el peligro de una posible catástrofe mayor.
Algunos lugareños, han reportado dolores de cabeza y garganta, ardor en los ojos y olores intensos, así como sabores fuertes en la boca desde que los equipos de emergencia realizaron la quema del cloruro de vinilo. Y es que según palabras de algunos expertos, como por ejemplo Christopher Bowers, profesor de química y decano interino de la Universidad del Norte de Ohio, esta desición pudo haber sido sugerida para habilitar las vías ferroviarias de manera que Norfolk Southern pudiese continuar con sus operaciones, poneindo en duda de si verdaderamente se pensó en el bienestar de los habitantes en primer lugar. Después de quemar el cloruro de vinilo, se detectó la aparición de una columna de humo negro y la posterior formación de una nube tóxica.
Expertos en la materia, explicaron que el cloruro de vinilo se descompone en el aire con relativa rapidez, no obstante es posible que tras su liberacion y quema se haya sumado a la mezcla de productos químicos tóxicos que había en el ambiente y que los haya extendido aún más.
Según el gobernador de Pensilvania, Josh Shapiro, la empresa no tuvo en cuenta otras posibles acciones a seguir para evitar un mayor desastre. “Norfolk Southern no exploró todos los posibles cursos de acción, incluidos algunos que podrían haber mantenido la vía férrea cerrada por más tiempo, pero que podrían haber resultado en un enfoque general más seguro para los socorristas, los residentes y el medio ambiente”.
La liberación controlada fue más allá del ferrocarril. También incluyó a funcionarios de la Agencia de Protección Ambiental y de la EPA de Ohio.
Dos días después de que el tren descarrilara el 3 de febrero, a DeWine, gobernador de Ohio, se le presentaron dos “malas opciones”: “o seguir adelante con la liberación controlada o dejar que el fuego arda hasta que se apague, si es que no explota antes de eso, lo cual era muy probable”, dijo su portavoz, Dan Tierney, a The Washington Post.
DeWine dijo que la decisión de seguir adelante con la liberación controlada finalmente recayó en él y en el jefe de bomberos de la ciudad, y que todavía la mantiene.
El rol de la información tras el incidente
Una de las cosas que más llamó la atención luego de lo sucedido, fue la escasa repercusión informativa del hecho.
Un reportero perteneciente a la cadena de información NewsNation, Adan Lambert, fue detenido durante una conferencia de prensa sobre el descarrilamiento. Más adelante, los cargos fueron retirados.
El 13 de febrero, La Agencia de Protección del Medio Ambiente, informó que no había presencia de sustancias peligrosas en el aire luego de finalizar el monitoreo de la zona afectada tras la extinción del incendio. Así mismo, el miércoles 15 determinaron que el agua de los cinco pozos que abastecen al pueblo estaba apta para el consumo y que conservaba su potabilidad. Por otro lado la EPA, ha recomendado revisar también los pozos de agua de privados por su ubicación más en contacto con la superficie.
De toda formas, y ante este parte informativo brindado, muchos residentes han compartido imágenes de peces y animales muertos. De hecho, en algunos municipios habían empezado a recomendar beber agua embotellada.
Mujer a 10 millas de del este de Ohio, encuentra a todos sus pollos muertos. “Si puede hacerle esto a las gallinas en una noche, imagina lo que nos hará a nosotros en 20 años”.
A pesar de que desde el 8 de febrero la gente pudo regresar a sus hogares luego de las evacuaciones llevadas adelante para poder realizar la quema y eliminación de las sustancias tóxicas, la comunidad sigue dubitativa en referencia a la seguridad de la zona y al estado del agua y el aire.
Residentes de East Palestine, organizaron una asamblea durante la semana pasada en dónde dieron a conocer su opinión y plasmaron sus dudas y quejas ante la situación.
Un tema importante que se trató, fue el de la aparición de problemas como erupciones cutáneas, dolor de garganta, náuseas y dolores de cabeza, síntomas que aparecieron luego del accidente del descarrilamiento del tren. En este punto, muchos se preguntan “¿porque si el agua y el aire están bien la gente sigue enfermando?”.
Brindarán asistencia médica para enfermos y damnificados
La clínica del Departamento de Salud de Ohio que abrirá sus puertas este martes tiene como objetivo ayudar a East Palestine a recuperarse del incidente, según las autoridades. La clínica contará con enfermeras registradas, especialistas en salud mental y, en ocasiones, un toxicólogo, dijo la agencia
El Dr. Bruce Vanderhoff, director del Departamento de Salud de Ohio, remarcó que tanto el estado como desde la entidad que él dirige, se tuvo en cuenta la necesidad de los pobladores y se está actuando en beneficio de ello.
Por ello, la clínica del Departamento de Salud de Ohio, está habilitada desde con el objetivo ayudar a East Palestine a recuperarse del incidente. La clínica cuenta con enfermeras registradas, especialistas en salud mental y, en ocasiones, un toxicólogo.
Por su parte, el CEO de Norfolk Southern se mostró dispuesto a ayudar y expresó en una carta dirigida a los habitantes de East Palestine: “Les escucho y estamos aquí y nos quedaremos todo el tiempo que sea necesario para garantizar su seguridad y ayudar a East Palestine a recuperarse y prosperar”. “Junto con los funcionarios de salud locales, hemos implementado un programa integral de pruebas para garantizar la seguridad del agua, el aire y el suelo de Palestina Oriental”, dijo Alan Shaw en la carta, y agregó que la compañía también comenzó un fondo de US$ 1 millón “como un pago inicial de nuestro compromiso para ayudar a reconstruir”.
Antecedentes
Este derrame de cloruro de vinilo no es el primero que ocurre en la historia de EE.UU. En el año 2012, un tren derramó casi 100.000 litros de cloruro de vinilo en Nueva Jersey.
